鳥栖市立田代中学校、佐賀県立鳥栖商業高等学校卒業。
高校在学中の1989年、雑誌 MEN'S NON-NOのオーディションに応募し、「第1回メンズノンノ・ガールフレンド」に選出された。高校卒業と同時に上京し、本格的に芸能活動を始め、1991年にテレビドラマ「熱血!新入社員宣言」で女優としてデビュー。1993年の主演テレビドラマ「白鳥麗子でございます!」での強烈なキャラクターがハマリ役となり、以後女優としての地位を確立。
1998年3月、音楽バンド「ザ・スリル」のギタリストGAKU（門脇学）と結婚（入籍）。2001年春には長男を出産したが2004年12月、「仕事が忙しくすれ違いが多い」ことを理由に離婚した。結婚以前には、保阪尚希と公然の仲で、交際時に共演したKOSEのCMが話題を呼んだ。2人で逃げるシーンが視聴者にインパクトを与えた。他に河村隆一や、ドラマーの沼澤尚との交際を報道されたことがある。
2006年公開の主演映画『フラガール』が大ヒット。米アカデミー賞外国語映画賞ノミネーションのための日本代表作品に選出された。ヒット映画『ALWAYS 三丁目の夕日』を押し退けての選出であった。自身も日本アカデミー賞優秀主演女優賞などを受賞した。
2008年公開の映画『デトロイト・メタル・シティ』、『容疑者Xの献身』の2作品で日本アカデミー賞優秀助演女優賞受賞。

; 嗜好
: 地球が滅亡するなら最後に食べたいほど生ガキが好きである。また、サプリメント類は極力摂らないようにし、ストレッチやリラクゼーションを好むなど、健康の維持に努めている。
; 特技
: 小さい頃の特技は「空を飛ぶこと」。頻繁に幽体離脱をしていたと話している。幼少期は母親の勧めで、バレエ・ピアノ・日本舞踊などを習っていた。当時は嫌々やっていたが、現在は俳優としての礎となり、今は感謝しているという。
; 出身地
: お笑い芸人はなわのシングル曲『佐賀県』の歌詞にて、佐賀県出身なのに公表していないと虚偽のネタにされる（もちろん公表している。『SMAP×SMAP』のビストロ・スマップに出演した際にも、「公表してます!」と同曲の歌詞を一蹴する発言もしている。あわせて、映画『フラガール』公開前日の2006年9月22日の『徹子の部屋』に出演時、はなわサイドから「公表してないってことでいいですか?」とネタとして使用することの了承を求めてきたことを告白している）。
; 仕事
: 20歳の頃、この仕事が自分に向いてないと思い、辞めようと考え半年ほど放浪の旅に出た。しかし、そんな状態でも映画の話が来たため復帰した。また、本当は女優ではなくデザイン等の裏方業をしたかった。
: 映画『デトロイト・メタル・シティ』の社長役でのキャラクターが余りにも過激なため、この作品について語ることをあまり好んでいない。

*第44回ゴールデン・アロー賞 映画賞（『フラガール』）
2008年度
*第32回日本アカデミー賞 優秀助演女優賞（『デトロイト・メタル・シティ』）
*第32回日本アカデミー賞 優秀助演女優賞（『容疑者Xの献身』）

*アナザヘヴン （2000年、松竹）- 笹本美奈 役
*MONDAY （2000年、シネカノン） - 霧島優子 役（ヒロイン）
*DRIVE （2002年、東京ヘラルド）
*子ぎつねヘレン （2006年1月、松竹） - 大河原律子 役（主演）
*フラガール （2006年7月、シネカノン） - 平山まどか 役（主演）
*子宮の記憶 ここにあなたがいる （2007年1月、トルネード・フィルム）- 桜井愛子 役（主演）
*ベクシル 2077日本鎖国 （2007年、松竹） - マリア 役（声の出演）
*デトロイト・メタル・シティ （2008年8月、東宝） - デスレコーズ社長 役
*容疑者Xの献身 （2008年10月、東宝） - 花岡靖子 役
*灯台 -短編映画集『男たちの詩』より （2008年）
*余命 （2009年2月、SDP） - 百田滴 役（主演）
*笑う警官 （2009年9月、東映） - 小島百合 役（ヒロイン）
*クヒオ大佐 （2009年10月、ショウゲート） - 永野しのぶ 役（ヒロイン）
*沈まぬ太陽（2009年10月、東宝）- 三井美樹　役
*てぃだかんかん～海とサンゴと小さな奇跡～（2010年、ショウゲート） - 金城由莉 役（ヒロイン）
テレビドラマ
*熱血!新入社員宣言（1991年、TBS） - 橘小百合 役（ヒロイン）
*バナナチップス・ラヴ（1991年、フジテレビ） - リサ 役（主演）-初主演作
*夜に海輝き（1991年、NHK）（主演）
*大人は判ってくれない「神様の前でついた嘘」（1992年、フジテレビ）（主演）
*D坂殺人事件「名探偵明智小五郎誕生」（1992年、フジテレビ）
*アルファベット2/3（1992年、フジテレビ）
*ジュニア・愛の関係（1992年、フジテレビ） - 三沢ひまわり 役
*パ★テ★オ（1992年、フジテレビ「松竹スペシャルドラマ」） - 水島五月 役
*白鳥麗子でございます!（1993年、フジテレビ「ボクたちのドラマシリーズ」） - 白鳥麗子 役（主演）
*OLたちのざけんなョ!!社員旅行は大っ嫌い（1993年、フジテレビ）
*白鳥麗子でございます!2（1993年、フジテレビ「ボクたちのドラマシリーズ」） - 白鳥麗子 役（主演）
*毎度ゴメンなさぁい（1994年、TBS） - 沢野桜 役（主演）
*男はいらない（1994年、読売テレビ） - 向井佑希 役
*世にも奇妙な物語 冬の特別編「鍵」（1995年、フジテレビ）
*毎度おジャマしまぁす（1995年、TBS） - 沢野桜 役（主演）
*ベストフレンド（1995年、読売テレビ） - 青山楓 役 （主演）
*勝利の女神（1996年、関西テレビ） - 津田理子 役（ヒロイン）
*硝子のかけらたち（1996年、TBS） - 水沢硝子 役（ヒロイン）
*名探偵保健室のオバさん（1997年、テレビ朝日） - 遠山櫻子 役（主演）
*理想の上司（1997年、TBS） - 白川万里華 役（ヒロイン）
*きらきらひかる（1998年、フジテレビ） - 月山紀子 役
*愛、ときどき嘘（1998年、日本テレビ） - 白石鮎子 役（主演）
*カミさんなんかこわくない（1998年、TBS）第11話ゲスト
*なにさまっ!（1998年、TBS） - 沢木いずみ 役（ヒロイン）
*アフリカの夜（1999年、フジテレビ） - 相沢有香 役
*太陽は沈まない（2000年、フジテレビ） - 桐野セツ 役（ヒロイン）
*ブラックジャック カルテII（2000年、TBS） - 高野綾子 役（ヒロイン）
*救命病棟24時（2001年、フジテレビ） - 香坂たまき 役（ヒロイン）
*忠臣蔵1/47（2001年、フジテレビ） - 富士見 役
*怪談百物語「雪女」（2002年、フジテレビ） - 雪女 役（主演）
*救命病棟24時スペシャル2002（2002年、フジテレビ） - 香坂たまき 役（ヒロイン）
*真夜中の雨（2002年、TBS） - 水澤由希子 役（ヒロイン）
*海のオルゴール＃FNS27時間テレビスペシャルドラマ（2003年、フジテレビ） - 竹内てるよ 役（主演）
*ビギナー（2003年、フジテレビ） - 森乃望 役
*砂の器（2004年、TBS） - 成瀬あさみ 役（ヒロイン）
*ファースト・キス（2007年、フジテレビ） - 高木蓮子 役
*法の庭（2007年、フジテレビ） - 天海杏子 役（主演）
*Mother（2010年4月 - 6月、日本テレビ） - 鈴原奈緒 役（主演）
舞台
*夜叉ヶ池（2004年） - 白雪 役
*吉原御免状（2005年 劇団新感線） - 勝山太夫 役
*キャバレー(2007年) - サリー・ボウルズ 役（主演）
*SHINKANSEN☆RX『五右衛門ロック』（2008年） - 真砂のお竜 役
*東京月光魔曲（2009年）
その他のテレビ番組
*クイズダービー（TBS系、第784回（1991年4月27日放送分）ゲスト解答者）
*ダウンタウンのごっつええ感じ
*笑っていいとも! テレフォンショッキング
*BISTRO SMAP（2005年9月12日ゲスト）
*とんねるずのみなさんのおかげでした「食わず嫌い王決定戦」（1997年7月17日放送）（2006年3月16日放送）
*徹子の部屋（2006年9月22日ゲスト）
*新堂本兄弟（2006年9月24日ゲスト）
*99プラス（ナイナイプラス）（2009年2月3日ゲスト）
*5LDK（2009年2月12日ゲスト）
*二人の食卓 ～ありがとうのレシピ～（2010年2月20日ゲスト）
*ぐるぐるナインティナイン「グルメチキンレース・ゴチになります!」（2010年3月25日ゲスト）
ラジオ番組
*松雪泰子のHITACHI CLOSE TO YOU（TOKYO FM）
CM
*資生堂 「フリシェ」（1991年） - 高橋リナと共演
*日立製作所 パーソナルファクシミリ「美写文」（1992年）
*日本航空 「JAL新路線」（1991年）
*サントリー 「ビックル」（1993年）
*コーセー 「ルシェリ」（1994 - 1996年） - 保阪尚希と共演
*日清食品 U.F.O（ヤキソバニー、1995年）
*本田技研工業 シビック （1995年） - レオナルド・ディカプリオと共演
*日本コカ・コーラ「ラクティア」（1995年）
*アサヒビール「うるる」（1995年）
*ライオン (企業)「マイバランス」
*ブルボン「デザートショコラ」（1996年）
*三陽商会「FRAGILE」（1997年）
*日産自動車 プレセア （1998年）
*コダック「QT」（1998年）
*カネボウ化粧品 ティスティモ、DEW（デュウ）
*ユニクロ
*東京建物ほか 東京フロントコート（マンション）
*三井生命
*雪印乳業 「冷凍ミックスピザ」
*関西テレメッセージ
*江崎グリコ 「シリアルポッキー」
*エクソンモービル
*大塚製薬「ファイブミニ」
*オンワード樫山「自由区」
*エスエス製薬 「ハイチオールC プルミエール」
*セイコー 「ルキア」
*プロパスト プラーサ・ヴェール（マンション）
*ダイハツ・ミラ（2008年）
*ポッカコーポレーション「キレートレモン」
*SEED 「Vivid Moon」- プロデュース
その他の広告
*鳥栖ガス 父親が社長を務める。

#時を越えて （「怪盗セイント・テール」OP・テーマ） （1995.11.08）
#:（c/w） Stay with me・・・・
#Rain -雨に抱かれて・・・・ （「ベストフレンド」挿入歌） （1995.11.08）
#:（c/w） 月の香る夜
#WISH （「UN FACTORY ソムリエ」EN・テーマ） （1995.12.10）
#:（c/w） WISH（English Version）
#おやすみ （MyBalance CMソング・「勝利の女神」挿入歌） （1996.05.25）
#:（c/w） Sweet My Baby
#空っぽの愛の嵐 （「名探偵 保健室のオバさん」主題歌） （1997.02.14）
#:（c/w） Everybody Shake Hip ・ Mondodelixな夜
#HAPPY HAPPY DAYS （三井生命イメージソング・「MANBOO」EN・テーマ） （1997.07.24）
#:（c/w） Kissして・・・・
#ふりむかないで （日産PRESEAイメージソング） （1997.09.26）
#:（c/w） きっと・・・・
#愛の世界 （「愛、ときどき嘘」主題歌） （1998.05.13）
#:（c/w） なんてバカなんだろう・・・
#口唇（KUCHIBIRU） （Kanebo テスティモ CMイメージソング） （1999.01.13）
#:（c/w） BABY BABY
アルバム
*pray
*mondodelix
*32'05"
*M.M.M