小学4年の1月に両親が離婚。離婚後、親権は母（旧姓・蒲池）が持っていたので、彼女自身の姓が「蒲池」となる可能性もあった。しかし、学業の途中で娘の姓が変わることを母の聖子が憂慮し、神田姓で新たな戸籍を作ったため、母子共に神田姓となる。
中学時代は囲碁将棋倶楽部のキャプテンで、本人いわく「それなりに強かった」そうである。

1999年12月、「ALICE」のペンネームで母・松田聖子の曲「恋はいつでも95点」（アルバム「永遠の少女」に収録）で初作詞。ALICEが神田であるという事実は歌手デビュー後に公表された。ペンネームは母のヒット曲「時間の国のアリス」から取ったという。2001年、江崎グリコのCMに初出演。
2002年5月、母が長年在籍したソニー・ミュージックエンタテインメントから、ドラマ主題歌「ever since」で歌手デビュー。2003年9月、映画『ドラゴンヘッド』（主演：妻夫木聡）でヒロインを演じ、本格的に女優デビュー。同10月、TBSテレビドラマ「ヤンキー母校に帰る」に生徒役で出演。
2004年7月、宮本亜門演出のミュージカル『INTO THE WOODS』に出演。赤頭巾役を好演。NHK総合テレビで稽古の様子などを追ったドキュメント番組が放送された。同9月、「水戸黄門」の第33部最終回スペシャルに華原朋美、MEGUMIと助っ人出演。時代劇・水芸に初挑戦し、人気芸人少女役を演じた。また、3rdシングル「水色」から音楽活動も積極的に行なった。
2005年5月21日、所属するファンティックの代表でもある祖母（松田聖子の母）名義のFAXにマスコミ各社あてに「高校卒業をひと区切りとし、この機会にゆっくりと時間をとっていろいろなことを勉強し、将来のことを考えたいという本人の意思により、SAYAKAとしての活動を停止させていただくことになりました」という声明文を送信、その後約1年半の間芸能活動を休止した。
翌2006年12月に「神田沙也加」として芸能活動を再開することが、『婦人公論』（2006年9月号）掲載の本人の手記その他で告知される。大地真央主演の舞台『紫式部ものがたり』（12月5～28日・日生劇場）や、TVドラマたった一度の雪 ～SAPPORO・1972年～（2007年2月25日・北海道放送制作・TBS系全国放送）に出演した。
2010年4月2日放送分からお昼の情報番組『DON!』に金曜日レギュラーとして出演中。情報、バラエティ番組のレギュラー出演はこれが初めてとコメントをしていた。
2011年4月20日、デビュー10周年を迎えるのを記念して約6年ぶりとなるアルバム『LIBERTY』をリリース。6月30日、SAYAKA KANDA 1st.LIVE ALIVE 2011「Sweet Liberty」という初のワンマンライブが開催決定。

#* 作詞：SAYAKA、作曲：奥田俊作、編曲：Motoki Matsuoka
# garden（2003年8月20日）
#* 作詞：SAYAKA、作曲：SAYAKA、編曲：Shine
# 水色（2004年9月29日）
#* 作詞：SAYAKA、作曲：北野正人、編曲：tasuku
# 上弦の月（2005年1月19日）
#* 作詞：SAYAKA、作曲：北野正人、編曲：tasuku
アルバム
* Doll（2005年2月23日）
* LIBERTY (2011年4月20日)
映像
* Dolls（2005年3月24日）

* 水戸黄門（TBS・C.A.L）
** こずえ役（第33部・2004年）
** おさき役（第37部・2007年）
*たった一度の雪 ～SAPPORO・1972年～（2007年2月25日、HBC） - 下村千穂役
バラエティ
* ディズニータイム（2003年 - 2004年、テレビ東京）
* 笑っていいとも!（2004年5月19日、2011年5月31日、フジテレビ）テレフォンショッキング・ゲスト
* 旅っきり!～ふれあい紀行～（2007年8月12日、関西テレビ）
* 平成教育委員会SP（2007年8月19日、フジテレビ）
* ダウンタウンDX（2007年8月23日、日本テレビ放送網|日本テレビ）
* ぴーかんテレビ（2007年9月6日、東海テレビ）
* ごきげんよう（2007年9月12日 - 14日・2009年6月26日 - 30日・2010年6月24日 - 28日、フジテレビ）
* うふふのぷ（2007年9月22日、関西テレビ）
* MOSTI.tv（2009年6月22日、テレビ東京）
* プレミアの巣窟（2009年6月23日、フジテレビ）
* はなまるマーケット（2009年6月29日、TBS）
* ぐるぐるナインティナイン（2009年12月24日、日本テレビ）グルメチキンレース・ゴチになります!・VIPチャレンジャーとして松田聖子と親子で出演
* おもいッきりDON!（2010年1月7日、日本テレビ）
* 映画音楽に乾杯！（2010年2月21日、BS-2）
* DON!（2010年4月2日 - 2011年3月25日、金曜レギュラー、日本テレビ）
* チューボーですよ!（2010年6月26日、TBS）
CM
* 江崎グリコ - アイスの実、ジャイアントカプリコ、パナップ、熟カレー
* シェリングプラウ - コパトーン：犬のさそい篇
* 大京 - ライオンズマンション
* トリンプ・インターナショナル・ジャパン株式会社
映画
* ドラゴンヘッド（2003年、東宝） - ヒロイン・瀬戸アコ役
* スクールウォーズ・HERO（2004年、松竹） - 和田道代役
* イマドキジャパニーズよ。愛と平和と理解を信じるかい?（2008年、監督：村松亮太郎、ネイキッド）
* 劇場版 さらば仮面ライダー電王 ファイナル・カウントダウン（2008年） - ソラ役
* アメイジング グレイス －儚き男たちへの詩－（2011年） - 浅水シズク役、主題歌Amazing Grace担当
* ゲキ×シネ「薔薇とサムライ」 （2011年）
舞台・コンサート
* INTO THE WOODS（新国立劇場・中劇場　2004年6月9日-6月29日）
* 紫式部ものがたり（2006年12月5日 - 12月28日）
* 夏の夜の夢（2007年5月31日 - 6月17日）
* 風の便り 手紙～今伝えたい言葉がある～（2007年9月11日）
* ウーマン・イン・ホワイト（東京：2007年11月18日 - 12月2日、名古屋：2007年12月22日 - 23日）
* 夢のひと（2007年12月 - 2008年2月、大阪・福岡・大分・東京・北海道）
* 紫式部ものがたり（2008年3月3日 - 3月30日）
* LOVE LETTERS（PARCO劇場 2008年7月）
* グリース（東京・青山劇場：2008年10月20日 - 11月4日、大阪・シアターBRAVA!：2008年11月14日 - 17日）
* AKURO＜悪路＞　（東京芸術劇場・中ホール2008年12月5日-12月12日）
* レ･ミゼラブル　（名古屋・中日劇場　2009年3月3日-29日、金沢・石川厚生年金会館2009年4月11日-12日、長野・まつもと市民･芸術館2009年4月17日-19日、仙台・東京エレクトロンホール宮城　2009年4月23日-26日、東京･帝国劇場　2009年10月6日-11月20日）
* シー・ラブズ・ミー（シアタークリエ　2009年12月12日-2010年1月31日）
* 薔薇とサムライ～GoemonRock OverDrive（劇団☆新感線、東京・赤坂ACTシアター：2010年3月18日-4月18日、大阪・梅田芸術劇場：2010年4月27日-5月13日）
* ピーターパン（東京国際フォーラムホールC　2010年7月21日-2010年8月1日）ウェンディ役
* ファンタスティックス（東京・渋谷 シアターコクーン　-2010年10月31日）ルイザ役
* I LOVE YOU, YOU'RE PERFECT, NOW CHANGE (米倉利紀・中川晃教・白羽ゆりと共演、2011年10月）
雑誌
* レプリーク
* 25ans（ヴァンサンカン）
* クラビット
* JJ